Po powrocie do kraju z pierwszej morskiej wyprawy do Indii w 1498 r. Vasco da Gama oświadczył: Somos a gente do mar ("Jesteśmy ludźmi morza"). Na małych, lekkich karawelach o wysokich dziobach, wzorowanych na starożytnym śródziemnomorskim projekcie, XV-i XVI-wieczni portugalscy odkrywcy przemierzali glob, czyniąc z Portugalii największą potęgę morską na świecie. Pokolenie później Portugalia utraciła swoją pozycję, a po karawelach pozostało jedynie dryfujące drewno. Zachowano jednak liczne żeglarskie tradycje powstałe w ciągu lat. W kolejnych wiekach, kiedy Portugalczycy skupili się na sprawach wewnętrznych, niektóre z technik konstruowania statków i tradycji starożytnych żeglarzy zostały wykorzystane przy budowie statków rzecznych i kanałów żeglownych.

Statki z Porto.
Do najbardziej znanych należą barcos rabelos o płaskich dnach i kwadratowych żaglach, najczęściej spotykane w Porto. Flotylla takich jednostek stoi przy nabrzeżu rzeki Douro w Vila Nova de Gaia. Na żaglach umieszczono nazwy firm sprzedających porto, których sklepy są rozrzucone wzdłuż brzegu. Statki stały się symbolem pro-duktu, z którym były związane przez setki lat.